정부의 빗나간 전력수요 예측과 가동률 저하로 민자발전사들의 수익성 하락세가 굳어져 가고 있다. 엎친 데 덮친 격으로 정부가 하반기 중으로 7차 전력수급 기본계획을 통해 원자력발전소 추가건설을 발표할 예정이다. 업체들은 더욱 치열한 생존경쟁을 벌이게 될 전망이다.

국내 민자발전사 수는 2013년 급격히 늘어났다. 정부는 지난 2010년~2012년 전력 대란 이후 7%대로 하락한 예비전력비율을 높이고자 대기업의 민자발전 시장 진입을 허가했다.

업체들이 경쟁적으로 시설 확충을 벌인 가운데 국내 최대 민간발전사 포스코에너지는 지난해 2020년까지 설비용량을 5900㎿까지 확대하겠다고 발표했다. 올해 가동 예정인 포스코 복합화력 7~9호기에 지난해 인수한 동양파워의 삼척 석탄화력발전소(2000㎿)까지 더해 국내 최대 민간발전사로서 입지를 굳힌다는 계획이었다.

그러나 포스코에너지의 액화천연가스(LNG) 복합발전소인 인천발전소의 가동률은 올 1분기 기준으로 50%에도 못 미치고 있다.

포스코에너지만의 이야기가 아니다. 2013년 65%였던 국내 LNG 복합발전소 가동률은 올해 33%까지 떨어졌다. 이 추세라면 2020년에는 20% 이하로 떨어질 것이란 전망이 나오고 있다.

가동률 하락의 원인은 전력 공급과잉이다. 경기불황으로 전력소비가 예상보다 크게 줄면서 전력 예비율이 높아지고 있다. 전기요금 인상과 기후 온난화도 가동률을 떨어뜨리고 있다.

SK E&S는 시장전망이 낙관적이지 않을 것이라 예상, 올초 LNG발전 자회사인 평택에너지서비스·김천에너지서비스·전북집단에너지를 매각했다. 또한 미국(셰일가스), 호주, 인도네시아 등에서 LNG를 직도입하는 계약을 맺으며 원재료가격을 낮추는 전략을 택했다. 시장에선 LNG 직도입 및 현재 건설 중인 새 발전소들이 가동에 들어가는 2018년경부터는 회사의 수익성이 개선될 것으로 내다보고 있다.

국내 최초 민자발전사인 GS EPS는 LNG가 아닌 신재생에너지 부문으로 사업을 확장 중이다. GS EPS는 올해 '아시아 최대 규모'인 105MW급 바이오매스 발전소를 가동할 계획이다.

GS EPS는 바이오매스 사업에 대해 "최근 국내에서 발전사업자에게 총 발전량의 일정 비율을 신재생에너지로 공급하도록 의무화하는 신재생에너지 공급의무화제도(RPS)가 시행 중"이라며 "신재생에너지 설비는 원자력 석탄과 관계없이 가동우선권이 있으므로 이용률이 다른 발전에 비해 좋을 수밖에 없다"라고 말했다.

정부가 이산화탄소 감축을 목표로 원자력발전소를 추가로 건설할 계획을 세우고 있다는 점도 부담요인이다. 상대적으로 발전단가가 높은 LNG발전소의 경우 가동률 하락과 수익성 악화가 불가피한 상황이다.

업계 관계자는 "7차 전력수급기본계획으로 인한 타격이 예상되지만, 별다른 대안이 없어 보인다"라며 "전력은 공급량과 예비율은 급격히 변화할 수 있어서 정확한 예측이 불가능하다"라고 밝혔다.

LNG발전소 중에선 상대적으로 노후화된 곳이 생존경쟁에서 밀릴 것이란 전망이 많다.

증권업계 관계자는 "새로 짓는 발전소들은 효율성이 더 낫기에 기존 발전소보다는 먼저 전력공급 기회를 얻을 것”이라며 “이들의 가동률은 크게 걱정할 필요는 없을 것 같다"고 설명했다.

또 다른 업계 관계자는 "노후화된 LNG 복합발전소들이 퇴출당할 가능성이 있다"라며 "원료를 싸게 들여오면 수익성이 개선되겠지만 그래도 기대 반 우려 반"이라고 말했다.