삼성중공업과 성동조선해양(이하 성동조선) 간의 '경영협력협약' 체결이 성사되면서 중소형 조선사 구조조정이 본격화될 것이란 전망이 나오고 있다.

지역경제에 미치는 고용·생산효과를 고려할 때 현재로서는 삼성중공업-성동조선 간의 협력모델이 중소형 조선사를 위한 최선책이라는 분위기다. 중국처럼 경쟁력이 사라진 중소형 조선사들을 정리해야 한다는 시각도 여전히 많다.

◇ 중견 조선사 수 금융위기 이전 대비 63%가량 사라져

중소형 조선업체들은 2004년 조선산업의 호황을 타고 등장하기 시작했다. 대형 조선사들이 초대형 원유 운반선(VLCC)·초대형 컨테이너선·LNG선 등 고부가가치 선종 수주에 집중함에 따라 중소형사들은 중소형 벙커선, 화학·원유 탱커선 등의 틈새시장에서 일정 수준의 수주기반을 확보해갔다.

위기가 찾아온 건 금융위기 때다. 조선업에 큰 타격을 가한 금융위기의 1차적 파고는 중소형사로 왔다. 고부가가치 영역에서 일감을 잃은 대형 조선사들이 중소형 조선사들이 수주하던 선종까지 수주하면서 중소형사들 공정 전체의 흐름이 깨졌다.

최근 7년 사이 중소형 조선사의 65%가량이 문을 닫았다. 2011~2012년 사이 세코중공업·삼호조선·세광중공업 등 내로라하던 중소형 조선사들이 차례로 청산했다.

현재 남아있는 8곳 중 삼호중공업·미포조선은 현대중공업그룹 계열사다. STX조선해양·성동조선·SPP조선·대선조선 등은 채권단 공동관리(자율협약)를 받고 있다.

◇ 대형사보다 생산성↓…고용효과 이유로 금융지원 계속돼

중소형 조선사들의 생산성은 대형사보다 현저하게 낮다. 조선업에서 생산성이란 복잡한 구조의 선박을 촘촘하고 효율적으로 건조할 수 있는 능력을 의미한다.

홍성인 산업연구원 연구위원은 "중소형 조선사 중 사정이 어려운 곳은 도크 가동률이 50%에 못 미칠 정도로 대형사에 비해 상황이 심각하다"라며 "자력으로 자금을 조달하기가 굉장히 어렵다"고 말했다.

이어 "이들은 (선박을) 정상적으로 건조해도 손실이 나는 선종들을 수주하고 있다"라며 "수주도 건조도 모두 원활하지 않다"고 언급했다.

중소형 조선사들은 난관 속에서도 수주물량을 확보하고 선박건조를 이어 나가야 한다. 그래야만 최저 수준의 고용과 도크 운영이라도 가능하기 때문이다.

중소형 조선사들의 채권단에 포함된 수출입은행과 산업은행은 이러한 이유를 내세워 수년 째 성동조선·STX조선해양 등에 금융지원을 해주고 있다. 시중은행들이 조선사 지원을 점점 피하면서 국책은행들의 부담은 확대되고 있다.

◇ 중견 영역 지켜야 vs 중소형사 정리 필요…합의점은 대형사와의 협력모델

정부가 최근 고안해 낸 방법은 서로 이득을 볼 수 있는 대형조선사와 중소형 조선사가 짝을 지어 협력하는 모델이다. 해양플랜트 사업으로 선회한 삼성중공업은 협약에 따라 해양플랜트 이외의 영역에서 수주한 선종들을 성동조선으로 배분할 계획이다.

업계 관계자는 "대형 조선사들도 사정이 만만치 않지만 지금과 같은 어려운 시기엔 이러한 그림이 최선이다"라고 말했다. 삼성중공업-성동조선 간의 협력모델을 대우조선해양-STX조선해양, 한진중공업-SPP조선에 적용하자는 이야기도 나오고 있다.

고사 위기의 중소형 조선사들을 쉽게 정리하지 못하는 또 다른 이유는 이들을 추가로 정리하게 되면 세계 중소형 선종 시장에서의 대응력이 대폭 약화되기 때문이다.

오래전부터 경쟁력이 떨어진 중소형 조선사들은 정리해야한다는 목소리도 여전하다.

업계 관계자는 "중소형 조선사도 통합할 건 통합해야 하는데 (특히) 주요 비상장 조선사들이 국책은행을 통해 신용공여·대출을 받고 있는 규모가 10조원이 넘어서고 있어 산업은행·수출입은행이 쉽게 방향을 못 잡고 있다"고 밝혔다.

국책은행은 한동안 정부의 금융여력이 '밑빠진 독의 물붓기' 식으로 지속되고 있다는 비난을 면하기 어려울 전망이다. 시황 침체 등 불가피한 요소를 차치하고서라도 국책은행이 적절한 시기를 놓치며 지원을 되풀이하고 있는 탓이다.