‘끝날 때까지 끝난 게 아닐’ 정도로 치열했던 지난해 상위 로펌 간 경쟁 구도와 달리, 올해 인수·합병(M&A) 법률 자문 시장은 일찌감치 김앤장의 독주로 마감했다.

하지만 김앤장의 ‘데이터’와 별개로 “이전 같지 않다”는 업계 내 분위기는 식지 않고 있다. 조 단위 큰 장이 이전만큼 열리지 않은 시장 상황을 고려하더라도, 김앤장이 과거처럼 다른 후보를 압도하는 모습을 보이진 못하고 있다는 평가다. 세대교체와 인력 이탈이라는 고질적 과제도 남겨진 상황에서, 김앤장 ‘브랜드’ 유지에 대한 고민도 병행될 전망이다.

◇'건수'는 분명 압도적인데…의미 있는 거래는?

인베스트조선의 M&A 법률자문 리그테이블(부동산·그룹 내 계열사간 거래 제외)에 따르면 올 한해 김앤장은 총 65건, 11조1998억원에 달하는 자문 실적을 기록했다. 지난해 턱밑까지 좁혀졌던 2위 율촌과의 격차도 17건까지 벌리며 선두를 유지했다.

1조원 규모 이상 주요 '빅딜'의 경우, 김앤장은 KB금융지주의 현대증권 인수(1조2500억원)·HP의 삼성전자 프린트사업부 인수(1조1728억원)·두산인프라코어 공작기계부문 매각(1조1308억원)에 법률 자문을 맡았다. CJ그룹의 터키 마르스 엔터 인수·룽칭물류 인수 등 수천억 규모 중형 거래에서 좋은상조(650억원), 알파칩스(369억원), 울트라건설(208억원) 등 소형 거래에 이르기까지 다양한 영역에서 실적을 끌어 올렸다.

하지만 무게감 측면에서 경쟁자들과 별다른 차별화를 보이지 못한 모습을 보였다는 평가도 나온다. 조 단위 거래의 경우 차순위 광장은 김앤장을 상대해 현대증권 매각 자문을 맡았고, 삼성SDI 화학 사업부의 롯데케미칼 매각(2조3265억원), 대우증권 및 산은자산운용 패키지 매각(2조3846억원) 법률 자문을 담당했다.

오비맥주와 ADT캡스 두 대형 거래로 일찌감치 '숫자'와 '영향력' 측면에서 다른 후보들의 추격을 무력화시켰던 2014년의 김앤장과는 다른 양상이라는 평가가 나온다.

대형 거래 실종과 비례해 자문 실적도 꺾인 타 로펌들과 달리, 안정적으로 선두를 지켜낼 정도로 체질 변화에 성공했다는 긍정적 평가도 나온다. 반면 인력은 경쟁사 대비 두 배 가까운 상황에서, 큰 장은 안서는 가운데 '궁여지책'을 찾고 있다는 부정적 목소리도 나오고 있다. 규모와 자문 금액 이전에 ‘수익성’을 묻는 시각이다.

한 법조계 관계자는 “기존 인력이 지속해서 이탈하면서 M&A를 담당할 신규 변호사 육성에 나서야 하다 보니 코스닥 상장사 등 중·소형 거래에서까지 공격적으로 가격을 인하해 참여한다는 불만들도 나오는 상황”이라고 전했다.

다른 관계자도 “송무·소송 등 다른 파트에서 수익성 월등히 좋다보니 M&A자문에선 일부 적자를 보더라도 실적을 위해 싸게 들어간다는 이야기가 나오고 있다”라며 "하지만 벌충해 주는데도 한계가 있다보니, 이전 같은 처우 보장이 어렵고 이에 따라 지속된 인력 유출을 막지 못하고 있다"고 설명했다.

◇국내 경쟁 심화에 하만 '쇼크'로 경쟁 환경 악화…내부 세대교체 숙제도

결국 김앤장이 그간 시장을 압도해온 선두 로펌에 알맞는 위상을 다시 보여야 한다는 평가다. 하지만 국내·외에서의 경쟁 상황은 쉽지 않은 환경이 되고 있다.

아웃바운드(Outbound) M&A에선 김앤장이 여전히 특화된 경쟁력을 갖춘 것으로 평가받고 있다. 하지만 삼성의 9조원 규모 ‘하만’ 인수과정에서 '왁텔' (Wachtell, Lipton, Rosen & Katz)과 '폴 헤이스팅스' (Paul Hastings) 등 글로벌 로펌에 밀려 소외됐다. 이와 같은 '직거래'가 해프닝으로 끝날 수도 있지만, 향후 글로벌 M&A 시장 변화의 불씨가 될 경우 충격이 가장 큰 곳은 김앤장일 것이란 시각이다.

특정 산업 및 딜 구조에 특화된 개별 변호사·팀 단위 경쟁력도 점점 부각되면서 김앤장 '브랜드'에 대한 위협은 점차 커지고 있다. 주요 대기업 거래에선 올해도 각각 삼성(태평양), LG(광장), SK(광장·세종), 롯데(광장) 전담하는 모습 보이면서 쓰던 로펌을 계속 쓰는 관행도 더 공고화되고 있다.

한 대기업 관계자는 “김앤장이 카운터파트에도 있기도 했고, 과거 직접 수임을 맡기기도 했었는데, 퀄리티 부분에서는 여전히 흠잡을 수 없이 깔끔했지만 가격은 확실히 비쌌다”라며 “최근엔 각 산업과 구조별로 다른 로펌에도 개인․팀마다 전문 분야가 축적돼있기 때문에 김앤장 ‘브랜드’를 찾는 경향은 다소 줄어든 게 사실”이라고 설명했다.

창업자 김영무 변호사의 뒤를 이어 회사를 이끌어 나갈 세대교체라는 오랜 과제도 병행해야 한다. 이미 광장·세종·태평양 세대 교체를 마친 점과 비교했을 때 일정 정도 혼란기를 겪을 것이란 시각도 나오고 있다.

업계 관계자는 "점점 내부에서 세대교체를 준비하면서 2세에게 일부 관리를 맞기다 보니 내부 반발도 있었고, 회사를 나가더라도 이전처럼 적극적으로 방어하지 않는다는 이야기도 들리고 있다"라며 “특정 사법시험 기수가 아니라 '90학번' 이상 나이로 끊어 ‘역시 김앤장은 글로벌하다’는 농담도 회자되고 있다”고 설명했다

다른 업계 관계자는 "슬림화가 돼서 경쟁력 있게 가야한다는 내부 목소리도 있는 것으로 알려졌지만, 인력 유지에 대한 고민은 지속될 것"이라고 전했다.

김앤장 관계자는 "각 사건 수임 별로 고객이 효율적으로 업무 진행을 요구하고 고객 내 인력이 충분히 갖춰져 있으면 우리 입장에서도 시간이 줄어드니 수수료를 적게 받아도 되는 것이지 김앤장이 정책적으로 저가 정책을 펴거나 특별히 손해보면서까지 거래를 하진 않는다"라며 "인력 유출 문제도 워낙 기존에 인력이동이 없었다보니 부각되는 것이지, 위기로까지 받아들이고 있진 않다"고 설명했다.