글로벌 행동주의 헤지펀드 엘리엇매니지먼트(Elliot management)가 더 정교해진 전략으로 현대자동차 공략에 나섰다. 엘리엇은 제안서 'Accelerate Hyundai'(엑셀러레이트 현대)의 제목만으로 투자자들의 눈길을 끌었고, 현대차의 '미래(?)'를 고심한 듯한 흔적을 남겼다. 삼성그룹을 상대하며 얻은 학습 효과는 더 치밀한 전략을 만들어 냈고, 삼성물산 합병 당시보다 더 많은 요구안을 제시하며 현대차그룹을 압박하고 있다.

엘리엇의 제안 내용 중 핵심은 현대차와 현대모비스의 합병이다. 현대차그룹은 지주회사로 전환하고 이를 통해 배당금에 대한 세금혜택을 누릴 수 있다고 평가했다. 또한 현대차 주요 계열사 이익잉여금의 최대 50%를 배당할 것을 요구했고, 자기주식을 전량 소각할 것을 주문했다.

지난 2016년 삼성물산이 제일모직과 합병을 추진할 당시 엘리엇은 삼성그룹에 유사한 제안을 했다. 삼성전자를 분할한 후 삼성물산과 합병하고, 30조원의 특별 현금배당이 주요 내용이었다.

엘리엇의 이 같은 제안은 받아들여지지 않았다. 6개월 이상 지분을 보유해야 '소수주주권'을 행사할 수 있지만 당시 총수익스와프(TRS·Total Return Swap)를 통해 수 일만에 지분율을 끌어올린 엘리엇은 권리를 인정받지 못했다. 엘리엇은 삼성물산을 상대로 제기한 모든 소송을 취하했다. 이후 엘리엇은 주가 하락과 소송 실패에 따른 상당한 손실을 봤을 것으로 추정된다.

삼성물산 합병 과정에서 실패를 '교훈' 삼아 현대차를 공략하는 방법은 더 정교해졌다는 평가다. 같은 실수를 반복하지 않기 위해 이미 지분 매집은 수달 전에 끝냈을 것이란 관측이 지배적이다. 엘리엇은 이달 초 현대모비스·현대차·기아차 등 3개 회사의 보통주 10억달러어치(약 1조500억원)를 보유하고 있다고 밝힌 바 있다.

사실 삼성물산의 지분구조보다 현재 현대차그룹의 지분구조가 더 취약하다. 24일 기준 현대모비스의 외국인 투자자 지분율은 48.3%, 현대차는 46.4%, 기아차는 38.1%다. 삼성물산이 합병을 추진할 당시 외국인의 지분율은 8% 수준이었다.

현대차가 계획했던 지배구조 개편안을 실현하기 위해선 내달 열리는 주주총회의 의결이 필요하다. 안건의 통과 요건은 전체 주식의 33.3% 이상이 동의하고 주총에 참석한 주식의 66.7%가 동의해야 한다. 엘리엇을 중심으로 외국인 주주들이 결집한다면 현대차는 주총에서 안건 통과를 장담할 수만은 없는 상황이다.

엘리엇이 지적하고 있는 현대차의 낮은 기업가치평가(밸류에이션)는 오히려 엘리엇이 지분을 모으는 데 도움이 됐을 것이란 분석도 있다. 현대차의 주가가 수년째 주가가 내리막을 걷고 있는 상황에서 엘리엇에 동조하는 주주들을 결집하는 것이 어느 때보다 수월할 것이란 평가도 나온다.

투자금융업계 한 관계자는 "행동주의 헤지펀드의 특징을 비춰볼 때 현대차의 낮은 밸류에이션은 엘리엇이 오히려 주식을 싸게 사들일 기회이기도 하다"며 "주가가 꾸준히 낮았던 점, 외국인 주주들의 지분율이 높은 점을 비춰볼 때 엘리엇이 기업가치를 끌어올리겠다는 명분을 내세우면 주주들에게는 주가 상승의 기회가 생기기 때문에 우호세력을 보다 쉽게 형성할 수 있다는 판단도 했을 것으로 보인다"고 했다.

이번 현대차의 지배구조 개편이 현대차의 자발적인 계획이 아니었다는 점도 엘리엇이 현대차를 공략한 이유 중 하나라는 평가도 있다. 정부의 지배구조 개편 압박에 떠밀려 뒤로 물러날 수 없는 현대차를 공략함으로써 보다 많은 요구를 관철할 수 있을 것이란 분석이다.

자동차업계 한 관계자는 "현대차는 오너일가의 지배력이 약하고 순환출자로 이를 유지하고 있었기 때문에 언제나 외부세력의 공격에 노출돼 있었다"며 "현대차 또한 지배구조 개편 카드를 쉽게 꺼내지 못했던 이유도 이 같은 요인 때문이었는데 엘리엇이 역시나 이러한 상황을 놓치지 않고 공격하는 모양새"라고 했다.

엘리엇의 주장이 현실성이 떨어진다는 의견도 있지만 강력한 주주가치 제고 방안을 투자자들이 외면할 이유도 많지 않다는 주장도 있다. 실제로 엘리엇은 이 같은 제안서의 내용이 '주요 투자자들의 지지를 받고 있다'고 설명했다. 다만 이전보다 경쟁력이 약해진 현대차가 글로벌 완성차 업체와 유사한 수준의 배당을 하는 것이 합리적인지에 대한 여부는 따져봐야 할 것으로 보인다.

투자은행(IB)업계 한 관계자는 "회사가 성장 가도에 있고 잉여금을 쌓아 투자할 곳이 없으면 모를까, 현재 현대차의 상황에서 배당을 많이 하는 것이 사업적인 측면에서 오히려 독이 될 수 있다"며 "엘리엇 입장에선 제안한 내용 일부라도 받아들여지고, 그 과정에서 주가가 상승하면 큰 이익을 거둘 수 있기 때문에 이번 제안을 통해 잃을 것은 없어 보인다"고 했다.

이에 현대차그룹 관계자는 "주주명부 폐쇄도 하지 않은 상황에서 엘리엇의 지분율을 파악하기도 어렵다"며 "엘리엇을 포함한 국내외 주요 주주 및 투자자들에게 지배구조 개편에 대한 취지와 당위성을 지속해서 설명하고 꾸준히 소통해 나갈 것"이라고 공식입장을 밝혔다.