2차전지 관련 사업이 재계 미래청사진의 필수 요소로 자리매김했다. 공급사슬 전반 퍼즐이 완성돼 가는 가운데 전후방에서 신사업을 찾는 움직임도 활발하다.

2차전지 밸류체인은 크게 광산·제련업에서 시작해 소재→2차전지→전기차→충전소→폐배터리 재활용 등으로 이어진다. 리딩산업에 미리 올라탄 삼성·현대차·LG·SK·포스코 등 빅5가 수익구간 진입을 목전에 둔 상황이다. 관련 포트폴리오를 확보하지 못한 그룹들은 기존 중소·중견기업 영역까지 섭렵하며 공급사슬 전반에 진출하고 있다.

자진철수 후 복귀를 타진하는 그룹으로는 한화와 GS가 꼽힌다.

한화그룹은 과거 김승연 회장의 전폭적 지원 아래 양·음극재 시장에 진출한 전력이 있다. 2차전지 시장의 성장세를 예견하며 미래 성장동력으로 삼았지만 수년간 수익성을 확보하지 못해 태양광으로 방향을 틀었다. 당시 확보한 노하우를 발판 삼아 현재 턴키 방식의 배터리 생산설비 사업을 추진 중인 것으로 알려졌다.

배터리 업계에서는 ㈜한화가 올해 테슬라에 2차전지 생산설비 납품 계약을 맺은 것에 주목한다. ㈜한화의 기계부문이 2차전지 생산설비의 숨겨진 알짜로 꼽힌다는 설명이다. 업계 한 관계자는 "한화가 화학 기반 인력풀이 충분한 데다 원통형 전지 생산설비를 지속 연구 중인 것으로 알고 있다"라며 "김동관 부사장의 유학 시절 네트워크와 함께 테슬라 테라팩토리와 관련성이 화제로 떠오른 상황"이라고 전했다.

GS그룹은 전기차 충전소 사업과 폐배터리 재활용 사업을 통해 저변 확대를 꾀하고 있다. 지난 2011년 GS칼텍스가 일본 에너지 기업과 합작회사(Joint Venture) 형태로 리튬이차전지 음극재 사업에 진출한 바 있지만 역시 수익성 문제로 자진 철수했다.

LS그룹은 LS EV 코리아 상장을 준비하는 등 전기차 부품사업에 박차를 가하고 있다. 핵심시장인 중국과 유럽을 타깃으로 전기차 부품사업에 집중한다는 계획이다. 범 LG가인 만큼 전기차용 하네스(전선뭉치)와 배터리팩, 고전압 커넥터 등 부품사업에서 LG화학과의 시너지가 강점으로 평가받는다. 이런 상황에서 LS엠트론의 동박사업부 매각은 아직까지도 가장 아쉬운 선택으로 회자된다.

후발주자의 공급사슬 내 신규 진입을 위한 움직임은 더욱 활발해질 전망이다. 그러나 성장성이 본격 가시화한 상황에서 기업 인수합병(M&A)을 제외하면 남은 카드가 많지 않다는 점은 문제다.

JV를 통한 진출도 우선순위는 협력관계에 있는 기존 플레이어에 돌아갈 가능성이 크다. 비교적 영세한 양·음극재 등 소재부문 사업체는 기존 공급처인 배터리 3사로부터 JV 형식으로 투자를 유치하고 있다.

매물도 많지 않다. 컨설팅 업체 한 관계자는 "포스코 측에서 45조원 규모 투자계획을 발표했을 때도 매물이 없어 힘들 것이라는 평가가 주를 이뤘다"라며 "KCFT 사례가 전지 사업의 성장성을 확인시켜준 만큼 M&A 시장에서 경쟁이 격화할 가능성도 있다"고 설명했다.

롯데는 롯데케미칼의 히타치케미칼 인수전에서 쇼와덴코에 패배한 직후 쇼와덴코 지분 매입에 돌입했다. 롯데 측은 기술력을 확보한 기업이 많기 때문에 다음 기회를 노린다는 입장이다. 롯데는 화학을 주력으로 하는 그룹 중에서도 유일하게 2차전지 관련 포트폴리오가 빈약한 것으로 평가받는다. 롯데알미늄을 통해 소재사업에 진출한 상황이지만, 그룹 외형에 비해 사업규모는 아직 영세한 실정이다.

롯데케미칼의 두산솔루스 인수전 불참에 대해선 시장의 평가가 엇갈린다. 초과수요 시장인 동박산업 지위를 고려했을 때 희소성 측면에서는 참여했어야 한다는 분석도 있지만 업계 전반에서는 1조원이라는 가격은 과하다는 분위기가 형성돼 있다.

남은 선택지는 원료시장, 폐배터리 재활용 등 비교적 국내 기업의 진출이 미비한 곳으로 좁혀진다. 그러나 폐배터리 재활용 사업은 전기차 시장이 충분히 성숙하기 전까지 수익성을 기대하기 어렵고 원료시장 역시 다른 사업부문에 비해 난이도가 높다는 평가다.

증권사 2차전지 담당 연구원은 "업계 전반에서 안정적인 원료 수급을 통한 원가절감을 목표하는 만큼 해외 광산 직접투자에 대한 필요성이 거론되는 것은 사실"이라며 "포스코가 유일하게 수산화리튬을 생산하고 있지만 이익 회수 시점에 대해선 회의적인 시각도 있어 국내 기업이 진출하기에 부적합하다는 지적도 있다"고 말했다.